神社を歩く、その前に：鳥居や手水舎に込められた意味を知る
私たちの身近にある「神社」
神社は、私たちの暮らしの中で比較的馴染みのある場所かもしれません。初詣で訪れたり、旅行先で立ち寄ったり、あるいは自宅や学校の近くに日常的に存在していたりします。しかし、その建物の意味や、普段何気なく行っている参拝の作法に、どのような意味が込められているのかを知る機会は少ないのではないでしょうか。
伝統文化というと、遠い存在のように感じるかもしれませんが、神社は私たちにとって比較的アクセスしやすい伝統文化の一つです。神社の成り立ちやそこに込められた意味を知ることで、単なる建物としてではなく、日本の歴史や文化、自然との関わりを肌で感じることができるかもしれません。
この記事では、神社を訪れる際に知っておくと、より深くその世界を感じられるポイントをいくつかご紹介します。
神社の入り口「鳥居」が意味するもの
神社に足を踏み入れる際、まず目にするのが「鳥居」です。木や石などでできた独特の形をしたこの構造物は、神社のシンボルとも言えます。
鳥居は、神社の内側と外側、すなわち神様が鎮座する「神域」と私たちが暮らす「俗界」との境界を示しています。鳥居をくぐることは、神聖な領域に入ることを意味します。例えるなら、大切な人の家を訪れる際に玄関で一度立ち止まるようなものです。鳥居をくぐる前に軽く一礼をするという慣習があるのは、こうした神域への敬意を示すためと言われています。
鳥居には様々な形がありますが、いずれもこの「境界」という意味を持っています。鳥居をくぐるたびに、これから神聖な場所に入るのだ、という意識を持つことで、神社の空気をより感じられるかもしれません。
心身を清める「手水舎」の作法
鳥居をくぐって参道を進むと、「手水舎（てみずしゃ・ちょうずや）」が見えてきます。ここで行うのが「手水」です。神様にお参りする前に、心身の穢れを清めるための大切な作法です。
手水の基本的な手順は以下の通りです。
- 右手で柄杓（ひしゃく）を取り、水を汲んでまず左手にかけます。
- 柄杓を左手に持ち替え、右手に水をかけます。
- 再び柄杓を右手に持ち替え、左手に水を受けて口をすすぎます。直接柄杓に口をつけることはしません。
- 口をすすいだ水を静かに流します。
- 最後に、残った水で柄杓の柄を清めるように立てて流し、元の位置に戻します。
この一連の動作には、心身を清めて清らかな状態で神様に向かうという意味が込められています。一つ一つの動作に意味があることを知ると、より丁寧に行ってみようという気持ちになるのではないでしょうか。
神様へ敬意を伝える「参拝」
手水で清めた後、いよいよ拝殿で神様にお参りします。参拝にも基本的な作法があります。一般的には「二礼二拍手一礼（二拝二拍手一拝）」と言われる作法です。
- まず、神前に向かって深々と二回お辞儀をします（二礼/二拝）。これは神様への深い敬意を表します。
- 次に、胸の前で手を合わせ、二回拍手をします（二拍手）。この拍手は神様を呼び起こすため、あるいは神様と心を通わせるためのものと言われています。
- 拍手の後、合わせたままの手で祈りや願い事を心の中で伝えます。
- 最後に、再び深々と一回お辞儀をして（一礼/一拝）、神様への感謝の気持ちを示します。
お賽銭を入れることにも意味があります。「賽」とは神様からいただいた恵みに感謝し、お供えするもののことです。金額の大小よりも、真心を込めることが大切とされています。願い事をするだけでなく、日々の平穏への感謝を伝える場としても神社は存在しています。
また、参拝する際には、参道の中央は神様の通り道とされているため、避けて歩くのが良いとされています。
神社が伝える日本の心
神社は単に神様を祀る場所であるだけでなく、地域の人々の心の拠り所として、また自然への畏敬の念や祖先への感謝の気持ちを伝える場として、長い歴史の中で受け継がれてきました。季節ごとの祭りや行事は、地域社会の絆を深め、自然の恵みに感謝する日本の伝統的な価値観を今に伝えています。
鳥居をくぐり、手水で身を清め、神前で手を合わせるという一連の作法は、形式的なものに思えるかもしれませんが、それぞれに深い意味が込められており、日本の文化や精神性が息づいています。
神社から始まる伝統文化との繋がり
神社を訪れる際に、今回ご紹介したような鳥居や手水、参拝の基本的な意味を知っていると、神社の雰囲気がこれまでとは少し違って見えてくるかもしれません。建物の細部や境内の自然、そして他の参拝者の様子にも、新しい発見があることでしょう。
伝統文化というと難しく考えがちですが、このように身近な場所からその背景にある物語や意味に触れてみることは、伝統文化の世界への第一歩となります。ぜひ一度、身近な神社に足を運んでみてください。少しの知識を持って訪れるだけで、これまで気づかなかった日本の奥深さや美しさを感じることができるはずです。